现代的心理学诞生于19世纪的欧洲。1874年，德国的生理学家威廉·冯特心理学历史上最重要的著作之一：《生理心理学的原理》（Principles of Physiological Psychology）。从此刻起，心理学终于从哲学中独立出来，发展成一门系统的科学，来研究人的以下心理活动：感觉、情感、意志、知觉（冯特称之为统觉）和思维。冯特也因此被称为“心理学之父”。1879年12月，冯特在莱比锡大学建立了世界上第一个心理学实验室。这里吸引了来自世界各地的学生，其中不少学生日后成为了对心理学发展起了非常关键作用的心理学家。从这时起，心理学开始了它的发展历程，并根据研究方向和研究方法的不同，产生了诸如结构主义（铁钦纳 Edward Bradford Titchener），机能主义（威廉·詹姆斯 William James），精神分析（弗洛伊德 Sigmund Freud），行为主义（约翰·华生 John B. Watson，斯金纳 Burrhus Frederic Skinner）人本主义（亚伯拉罕·马斯洛 Abraham Maslow，）等多个流派。这些流派对今天的心理学研究和实践奠定了重要的理论基础。
法国的心理学研究历史悠久。法国心理学家以及哲学家里博特（Théodule Ribot）在19世纪70年代，把当时世界上最前沿的心理学研究引入法国并在1885年开展了法国最早的心理学教育。法国神经学家让-马丁·沙可（Jean-Martin Charcot）长期在巴黎的皮提耶-萨尔佩特里尔医院（L’hôpital de la Pitié-Salpêtrière）进行医疗和教育工作。他在神经学方面的研究对神经学和心理学产生了极大的影响。受到影响的心理学家里面就包括大名鼎鼎的弗洛伊德（Sigmund Freud）。1885年29岁的弗洛伊德来到巴黎，跟随让-马丁·沙可学习神经系统疾病方面的课程。他在给妻子的信中说，从来没有一个人像他（让-马丁·沙可）这样对我产生这么大的影响。法国心理学家阿尔弗雷德·比奈（Alfred Binet）1889年在巴黎大学创立法国第一个心理实验室。他也是著名的IQ（智力水平）测试的发明者。其他对心理学发展产生重要贡献的法国心理学家还包括：古斯塔夫·勒庞（Gustave Le Bon），玛丽·波拿巴公主（Princess Marie Bonaparte），加埃唐·加添·德·克雷宏波（Gaëtan Gatian de Clérambault），雅克·拉康（Jacques-Marie-Émile Lacan），塔德（Gabriel Tarde），侯硕极（Guy Rosolato），亨利·皮隆（Henri Piéron）等。